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    五年前。

    冀北的早春干燥而阴冷，荀奚从窝在自己的小院里不愿动弹——这时还叫十三。薄木门挡不住寒风，人们便拿匝实的厚棉被捂住门缝。屋中央铜炉里烧着银丝炭，旁边围一圈盛水的浅口粗陶碗，十三又在往身上敷乳膏，这些都是为了保护娇嫩的皮肤。北方太干，光是拥有一身细嫩水滑的缎子皮就耗了女孩子们大量的银钱，但不舍得花吧，便是恶性循环：不好看就没人睡、睡了也不打赏、没银子就没法护理、吃不好养不好就更不好看。

    所以对落凤院的姑娘们来说，往脸上比划就是彻底决裂，动上刀剑那就是不共戴天了，打打闹闹绝不轻易碰皮肉，毕竟都是活着的本钱。

    十三一向不参与她们那些事，枝荷也不参与，她说她们那样分帮结派纯属没事找事，女人不能把自己的后半生交托给男人，天地会也不行。她听了只能笑，这里的人会不懂吗，无非是想谋个出路，再说帮主也喜欢看她们内斗、没事找事。

    她们这二十个是落凤院最后一批新人了，听说是帮内有人把这事摊开来摆在了明面，闹得上面很不好看，就把公开收小童的买卖给停了，但人都还在。

    枝荷就是落凤院的老人，早她两年成的器。初入教的小孩子成为鼎炉要先经“炼”，这个过程有长有短，多则十几年——通常只有一个横尸下场——少则一年半载，全看个人悟性——反正活下来的都是这么想的，什么都没有命重要。

    帮主说，他就喜欢看这群小姑娘不服输、敢拼敢搏的劲儿。她感到恶心，她们哪个是自愿进来挣命的？斗兽场的观席者夸赞场上的表现好——这种畜生她还要逢迎。

    荀奚从可能是少有不怕帮主的鼎炉了，她能控制本能的恐惧——‘炼器’的应有成果。但没有人乐见一个未成功驯化的女鼎，所以她一直藏得很好，在帮主眼里她只是十三——一个天滋地养、温顺柔软、除性外如同白纸的女孩。

    被帮主享用后，她得宠得很快。因为受宠十三时常让自己有一些小脾气，她在被男人开发的同时也逐步试探他的底线。

    帮主越来越喜欢她，领着她面见各种人物，荀奚从便逐渐成为落凤院的代名词，人们谈到鼎炉都会想到十三，那个绝艳夺目的姑娘。

    她与他便相识在这样一个场合：她是炼得最好的鼎炉，他是得众元老青眼的少主，帮主把她赏给天地会新遴选的少主以作表彰。

    她被人带进新少主的居所。