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，若是此时增减人手，定招惹嫌疑。任爷交好北疆耳羌族，老夫本不多言，人各有志，心各有意，只是眼下事态不稳，笼络兵部侍郎梁禹一事，还是先放放的好。”

任长申笑得和蔼，可听到人耳里，寒得要结出冰来：“陈兄，吏部乃调度人手的关键所在，尚书令手握大权，说风就是雨。我交代的事，你何时办，如何办，是你的事。只是莫忘了，你儿子，在我手里。”

听见儿子二字，吏部尚书陈显心里一抖，颤颤巍巍道：“你把臻儿如何了？”

任长申声音不温不凉：“我未把他如何，还是如昔做着他的镖头，知识本领，皆倾情相授。陈尚书，我替你养育他十几载，这其中的利害关系，还请斟酌仔细的好。”

“是，是。”陈显踌躇一瞬，“任爷，还有一事，不知当问不当问。”

“但说无妨。”

“上贡皇帝的枭花……果真出自您之手？”

任长申闻言朗声大笑，“是与不是，又有何分别？古来今往，江山易主乃寻常。多少人觊觎那一方龙座，多也不多我一个，少也不少我一人。”

窗外，常臻呆若木鸡，下意识双拳紧握，骨节嘎嘣做响。

吏部尚书陈显，莫非便是生父？听爹的意思，这么些年，莫非自己仅仅是个人质？这近二十流年，莫非就这样被埋在鼓里，糊涂度日？兵部，北疆，枭花？爹到底打的什么如意算盘？

只听陈显轻叹一声，道：“任爷，今日便容老夫告辞。”

“夜凉风紧，我筋骨不好，恕不远送。”

常臻回神，迅速一掠，躲进院中老树背面。屋内二人不懂武，自是不能察觉他的所在。

书房门吱呀打开，走出一个略显老态的清癯男子，月光洒下，常臻看见他疲惫下垂的眼角和日日操劳在额上刻下的深纹。

心中猝不及防一痛。

是这张脸。

他所忘记的，原来，是这样一张脸。

顺永二十三年一个干热的夏夜，泓京城内忽起大火。火势借着南风迅速蔓延，淹没了城北铜镜坊的大半缙绅宅邸，陈府也未免于难。陈显的独子陈臻在慌乱人群中走散，从此杳无音讯。夫人听闻，伤心过度，从此卧床不起。

他们所不知的是，